Plany podboju przestrzeni kosmicznej mają różne podłoże i opierają się na chęci pozyskania dodatkowych informacji o badanych obiektów, poszukiwaniu pozaziemskich form życia, lepszego zrozumienia otaczającego nas Wszechświata, czy też nawet rozbudzającej wyobraźnie potrzeby oszacowania ilości i wartości kruszców będących materiałem budulcowym konkretnego ciała niebieskiego.
Wzrost możliwości technologicznych pozwala już na tworzenie sond, które mają zostać wysłane w odległe rejony Układu Słonecznego, jak chociażby do Pasa Kuipera lub pasa głównego asteroid (obszar między orbitami Marsa i Jowisza).
Jednym z takich obiektów, dla których ma zostać przygotowana misja badawcza, jest duża planetoida (16) Psyche, odkryta już w 1852 roku przez włoskiego astronoma Annibale de Gasparisa. Główny cel wysłania sondy to precyzyjne oszacowanie składu materiałów budulcowych, a przede wszystkim procentowej zawartości metali szlachetnych (jest to asteroida sklasyfikowana jako typ M, czyli metaliczna).
Jakie informacje znajdziemy w publikacji?
Co aktualnie wiemy o (16) Psyche?
Planetoida ta znajduje się w pasie asteroid, a wyróżnia się sporymi rozmiarami – jej średnica została oszacowana na 226 km (orientacyjne wymiary to 280 x 230 x 190 km).
Okres obrotowy (16) Psyche wynosi nieco ponad 4 godziny, natomiast na powierzchni panują surowe warunki ze średnią temperaturą na poziomie 160 K (maksimum dochodzi do 280 K).
Absolutna wielkość gwiazdowa obiektu została ustalona na 6.14m, z kolei albedo to w przybliżeniu 0.12.
Hipotezy naukowców głoszą, że (16) Psyche może być pozostałością jądra po znacznie większym obiekcie (niewykluczone, że po planecie). Jeżeli potwierdziłyby się te przypuszczenia, wówczas planetoida mogłaby dostarczyć cennych informacji o wnętrzu ciała niebieskiego, ukrytego pod warstwami płaszcza oraz skorupy.
Asteroida przypomina nieco swoim kształtem ziemniaka, badania planetoidy wykonano w zakresie fal widzialnych oraz podczerwonych. Okres obiegowy (16) Psyche trwa około 5 lat ziemskich, a obiekt porusza się ze średnią prędkością 17.3 km/s po eliptycznej orbicie z peryhelium i aphelium wynoszącymi odpowiednio 378 i 497 mln km.
Zgodnie z nazwą misji Psyche asteroida ma być głównym celem statku kosmicznego NASA, który ma zostać wystrzelony w kierunku planetoidy w 2023 roku przy wykorzystaniu rakiety Falcon Heavy należącej do SpaceX (według szacunków sonda miałaby dotrzeć w pobliże obiektu w 2029 roku wykorzystując napęd słoneczno-elektryczny oraz asystę grawitacyjną Czerwonej Planety).
Po dotarciu na orbitę zadaniem sondy będzie ustalenie, czy faktycznie (16) Psyche stanowi pozostałość po jądrze większego ciała niebieskiego. Do badań wykorzystane zostaną instrument radiowy do pomiarów grawitacji, magnetometr, kamera wielospektralna oraz spektrometr promieniowania gamma i neutronów.
Powinno również zainteresować …
Dlaczego (16) Psyche jest tak intrygująca?
Już wcześniejsze doniesienia naukowców o składzie asteroidy pobudziły wyobraźnię opinii publicznej. Według ustaleń planetoida zawiera przede wszystkim metale szlachetne, takie jak złoto, platyna oraz nikiel. Nie ostudziły entuzjazmu nawet informacje o tym, że są one „przybrudzone” pokładami żelaza.
Oszacowania mówią wyraźnie o (16) Psyche jako najbardziej wartościowym pod względem materialnym obiekcie kosmicznym, który udało się dotychczas dostrzec. Pomimo nawet tych mniej entuzjastycznych informacji o mniejszym niż przypuszczano udziale metali szlachetnych jako materiału budulcowego asteroidy, i tak mówi się, że planetoida stanowi równowartość od kilkudziesięciu do nawet 100 tysięcy łącznego PKB wygenerowanego przez wszystkie kraje na świecie w ciągu roku.
(1) solarsystem.nasa.gov / „Asteroid Psyche”
(2) forbes.com / „NASA Will Launch ‘Psyche’ Mission To Explore Asteroid Worth More Than The Global Economy”
