Dzięki pracy poprzednich misji badawczych oraz obserwacji udało się ustalić, że pod powierzchnią Europy (jeden z księżyców Jowisza) znajduje się prawdopodobnie ogromny ocean słonej wody w stanie płynnym, ze skalistym dnem. Obecnie współpraca ESA oraz NASA zaowocowała kolejnym sukcesem, przybliżającym do odkrycia na tym naturalnym satelicie form organizmów żywych – stwierdzono bowiem obecność CO2, wykorzystując do tego możliwości Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba.
Odkrycie jest o tyle istotne, że ilości dwutlenku węgla są dość spore, a ponadto na powierzchni znalazł się on raczej w niewielkim odstępstwie czasowym. W przyszłym roku NASA planuje misję Europa Clipper, której głównym zadaniem jest jeszcze dokładniejsze zbadanie tego naturalnego satelity – start sondy ma nastąpić już w październiku 2024.
Europa stanowi fascynujący obiekt do badań ze względu na dynamiczne zmiany zachodzące na tym księżycu (to młoda struktura, mająca „zaledwie” około 30 mln lat) oraz obecność gejzerów, mogących wystrzelić podpowierzchniową wodę na wysokość nawet powyżej 200 km, przez co są one doskonale widoczne nawet z orbity tego naturalnego satelity.
Na powierzchni Europy panują bardzo surowe warunki – temperatura waha się od -220°C (w regionach występowania biegunów) do maksymalnie -160 °C.
Powinno również zainteresować …
Sonda JUICE od ESA
Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) w kwietniu 2023 roku wystartowała ze swoim własnym projektem Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE), którego zadaniem jest dokładniejsze zbadanie potencjału lodowych księżyców Jowisza. Według planów sonda ma znaleźć się w pobliżu tego gazowego olbrzyma za 8 lat – w 2031 roku. Gdy to nastąpi, instrumenty naukowe znajdujące się na pokładzie JUICE zostaną wysłane na trzy największe naturalne satelity Jowisza – będzie to Ganimedes, Europa oraz Kallisto. To właśnie te księżyce mają kryć pod powierzchnią bardzo głębokie oceany w stanie płynnym.
Trzy lata później (w 2034 roku) sonda JUICE ma znaleźć się na orbicie Ganimedesa, której zadaniem będzie dokładniejsze zbadanie powierzchni tego księżyca oraz ocena prawdopodobieństwa istnienia na nim życia.
(1) planetary.org / „Europa, Jupiter’s possible watery moon”
(2) bbc.com / „European Space Agency: Blast off for Jupiter icy moons mission”
(3) npr.org / „A source of carbon — a building block of life — is found on Jupiter’s moon Europa”
