Europa jako jeden z galileuszowych księżyców Jowisza, stanowi dla naukowców niezwykle obiecujący obiekt badań ze względu na bardzo duże prawdopodobieństwo istnienia pod pokrywą lodową głębokiego oceanu z ciekłą wodą (naukowcy mają niemal pewność), co stanowiłoby solidne podstawy do znalezienia pozaziemskich form życia (zarówno prostych mikroorganizmów, jak i tych bardziej zaawansowanych).
Badania wykonane przez sondę Galileo oraz Kosmiczny Teleskop Hubble’a wykazały silną aktywność geologiczną Europy w postaci kriowulkanizmu (wyrzuty erupcyjne zamrożonej pary lub też cieczy) i występowanie licznych gejzerów. Naukowcy wiele obiecują sobie po obserwacjach, które ma wykonać Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba, a także dedykowana misja Europa Clipper (start ma nastąpić 10 października 2024 roku) oraz sondy JUICE (planowany start na połowę 2022 roku został przełożony na przynajmniej 2023 rok).
Planowana na rok 2023 misja JUICE (ang. Jupiter Icy Moon Explorer) ma na celu zbadać również Kallisto oraz Ganimedesa pod kątem występowania podpowierzchniowych zbiorników z wodą w kierunku poszukiwania dowodów na istnienie tam życia.
Powinno również zainteresować …
Obserwacje i dane z sondy Galileo dotyczące erupcji lodu wodnego z gejzerów na Europie sugerują, że wyrzuty te niekoniecznie mogą pochodzić tylko z wcześniej znanego potencjalnego zbiornika oceanicznego, ale również z innych dotychczas nieznanych źródeł posiadających wodę z stanie ciekłym. Według ustaleń oraz opinii wyrzucany w przestrzeń lód wodny może mieć swoje źródło w zbiorniku położonym nieco płycej pod powierzchniową pokrywą lodową księżyca (szacunkowo znajdowałby się on pod powierzchnią na głębokości od 4 km do 8 km). Sam prawdopodobnie występujący ocean ze słoną wodą w stanie ciekłym ma szacunkową głębokość 90-100 km, natomiast według analiz znajduje się on przynajmniej 19 km pod powierzchnią Europy.
Samo istnienie dodatkowego zbiornika wodnego na tym księżycu Jowisza skomplikowałoby nieco kwestią określenia źródła wyrzutu gejzerów, a tym ustalenia, skąd dokładnie mogłyby pochodzić potencjalnie znalezione formy życia. Na pokładzie sondy Europa Clipper ma natomiast znaleźć się zaawansowany technologicznie radar REASON, którego zadaniem będzie właśnie określenie dokładnego występowania i lokalizacji podpowierzchniowych zbiorników wodnych.
Zapowiedź misji Europa Clipper: